En las 24 horas de Le Mans, NASCAR está fuera de su elemento

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Un Camaro ZL1 modificado, con un gran V8, será la entrada de Garage 56 este año.

Por Ian Parkes

Cuando se habló por primera vez hace dos años de la posibilidad de que un auto de la NASCAR Cup Series compitiera en la carrera de resistencia de las 24 Horas de Le Mans, hubo cierta sorpresa.

"Hablé con algunas personas, gente de autos deportivos tradicionales y gente de carreras tradicionales, y cuando les conté sobre el proyecto, se rascaban la cabeza como, '¿Vas a hacer qué?'", John Doonan, presidente de la Asociación Internacional de Deportes de Motor, dijo en una entrevista.

Doonan también es el líder del proyecto del regreso de NASCAR a Le Mans 47 años después de que la serie estuvo involucrada por última vez, cuando un Dodge Charger y un Ford Torino no pudieron terminar la carrera.

Chevrolet, dos veces ganador en la clase GTE Pro, está suministrando el auto, un Camaro ZL1 operado por Hendrick Motorsports de Carolina del Norte que es la entrada Garage 56 para Le Mans, que celebra su centenario este año.

Desde 2012, el Automobile Club de l'Ouest, organizador de la carrera, reserva el Garage 56 para prototipos y proyectos que no forman parte de la competición oficial y no necesitan cumplir con los reglamentos técnicos.

El ZL1 todavía cuenta con un V8 de bloque pequeño de 5.8 litros, pero es casi 500 libras más liviano y tiene una celda de combustible más grande de 32 galones y frenos de carbono junto con características aerodinámicas importantes para negociar el Circuito de la Sarthe. Únicamente para un auto de la Copa, hay luces delanteras y traseras, y neumáticos más anchos, suministrados por Goodyear.

"El auto es tan desagradable", dijo en una entrevista Jenson Button, el campeón de Fórmula 1 de 2009 y uno de los tres pilotos del auto para Le Mans. "Es tan ruidoso, tan grande, tan agresivo y no es Le Mans, pero encaja perfectamente porque es muy diferente de cualquier otra cosa.

"Creo que a los fanáticos les va a encantar, y creo que a los otros pilotos les encantará ver el auto".

Button conducirá con Jimmie Johnson, siete veces campeón de la NASCAR Cup Series, y Mike Rockenfeller, quien ganó Le Mans en 2010 con Audi.

"NASCAR quería en gran medida que el vehículo mantuviera su ADN de un auto de la Copa", dijo Johnson en una entrevista. "Entonces, desde el punto de vista de la eficiencia aerodinámica, lo sabemos y lo reconocemos".

Se mantendrán ciertas tradiciones de NASCAR. En las paradas en boxes, cuando se cambian las llantas, el automóvil se levantará mediante un gato manual, en lugar de los gatos neumáticos incorporados que usan otros automóviles, y en los cambios de conductor, entrarán y saldrán por la ventana, no por las puertas.

En preparación para Le Mans, el automóvil completó una prueba de 24 horas en Sebring International Raceway en Florida y probó en otras seis ocasiones, incluso en Daytona International Speedway en Florida y en el Circuito de las Américas en Texas.

El auto dio una vuelta a la pista de Texas 10 segundos más rápido que un auto de la Copa.

"Es rápido, pero no crees que vaya a ser tan rápido porque hay mucho trabajo por hacer, estás peleando todo el tiempo", dijo Button. "También es bastante indulgente en la forma en que puedes derrapar el auto.

"Pero no es como un monoplaza, como un auto de F1, que básicamente está pegado a la carretera. Estás tratando de atrapar el sobreviraje y el gran subviraje en algunos lugares. Es un ejercicio. Realmente lo es. Y creo que es por eso que encontramos es divertido. Siempre venimos riéndonos como, '¿Qué diablos? Esta cosa es una locura'. Y es."

Doonan dijo que el auto y el equipo estaban listos, a pesar de que, como único prototipo, no tenía competencia.

"El ACO estableció un objetivo para que nuestro desempeño esté justo en el medio del campo GT, en términos de tiempo de vuelta", dijo. "Entonces, si bien no vamos a ganar una clase, o ganarnos a todos, llegar al final es el número 1.

"Al final, verás el rendimiento de este auto, al menos en base a lo que aprendimos en el simulador y lo que aprendimos en las pruebas, que este es un auto de carreras adecuado, y estoy muy entusiasmado". verlo en el tráfico, contra los autos GT para mostrar lo que es realmente posible".

Doonan dijo que se han invertido millones de dólares en el proyecto, que cumpliría los objetivos de presentar NASCAR a una audiencia más amplia y mostrar a la industria automotriz un automóvil que debutó en la Serie de la Copa el año pasado.

"Definitivamente hay un elemento promocional en esto, para mostrar a los fanáticos cómo se ve y suena este auto", dijo.

NASCAR, que celebra su 75 aniversario este año, presentó su automóvil de próxima generación el año pasado, en el que se basa su versión de Le Mans. Con los cambios realizados en el auto de Le Mans, Johnson dijo que esperaba que "no fuera uno y listo", sino que fuera el comienzo de una nueva era para NASCAR.

"Me imagino que hay ideas que pueden extraerse de este vehículo y potencialmente aplicarse a los vehículos de NASCAR a medida que evolucionan", dijo. "Tal vez podríamos comenzar otra serie y ejecutar estos, porque es un auto realmente genial y divertido".

El automóvil ha capturado la imaginación de Pierre Fillon, presidente de la ACO. Dijo que se sintió "inmediatamente entusiasmado" cuando Jim France, presidente y director ejecutivo de NASCAR, se le acercó por esta "idea loca".

"Necesitamos algo innovador", dijo Fillon. "Esta generación de NASCAR es innovadora y es el futuro de NASCAR, y traerá maravillosos recuerdos a los fanáticos".

A pesar de la oportunidad de escaparate para NASCAR, hay un objetivo claro.

"Un auto de la Copa no está diseñado para funcionar las 24 horas, por lo que llegar a la meta, para cualquiera en Le Mans, es un gran problema", dijo Button. "Así que ese es el objetivo principal de todo el equipo".

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