Cómo una raqueta de tenis de Tasmania ayudó a Jack Crawford a reclamar el primer título del Abierto de Francia de Australia

El verano del hemisferio norte de 1933 fue casi perfecto para el hombre al que los fanáticos del tenis solían llamar Gentleman Jack.

Con solo 25 años, Jack Crawford ganó la final individual masculina en el Abierto de Francia a principios de junio, luego ganó Wimbledon un mes después, antes de terminar como subcampeón en la final del Abierto de EE. UU. en septiembre.

A principios de año, Crawford también ganó el Abierto de Australia, derrotando al estadounidense Keith Gledhill en el decisivo en cuatro sets.

Hasta ese momento fue lo más cerca que alguien había estado de reclamar un Grand Slam y lo logró con una raqueta muy especial en su mano derecha.

Llamada Cressy Wizard, la raqueta de "parte superior plana" fue fabricada por la grandiosa Alexander Patent Racket Company de Launceston.

La Wizard era conocida como una raqueta de parte superior plana porque tenía una forma principalmente ovalada con un borde superior cuadrado. El diseño había sido acordado personalmente entre Crawford y Bill Sheehan, el emprendedor gerente comercial de Alexander, unos años antes.

Si bien no es el primer ejemplo de este tipo, Alexander fue el primero en traer el diseño de techo plano a Australia, según el historiador local Christopher "Gus" Green, quien escribió un libro sobre la compañía llamado What A Racket!

"Fue el poder que pudieron poner en la cabeza", dijo.

"Originalmente aplanaron demasiado la cabeza, por lo que tuvieron que lograr el equilibrio correcto.

"Si te fijas hoy, la mayoría de las raquetas todavía tienen una anchura muy pronunciada en la cabeza".

Dos años después de los triunfos de Crawford en el Abierto de Francia y Wimbledon, había cinco modelos de raquetas planas Alexander disponibles para el público: Cressy Wizard, Defender, Hurricane, Fearless y Dauntless.

Mientras las raquetas llamaban la atención, la fábrica de Alexander en Launceston seguía siendo un entorno relativamente humilde. La típica fábrica de dientes de sierra estaba cubierta por un delgado techo de hierro corrugado y los trabajadores se apiñaban alrededor de los calefactores en sus descansos durante el invierno.

Casi toda la producción en la fábrica, incluido el doblado acelerado de los marcos de las raquetas, se hacía a mano y uno de los puestos más importantes en el personal era el de los encordadores de raquetas.

El padre de John Ellis, Bert, comenzó a trabajar en Alexander en 1927 como corresponsal. El hermano de Bert, William Allan Ellis (conocido como Bonny), diseñó todos los logotipos de las raquetas, y otro hermano, Jack, también trabajaba en la fábrica.

Dado que Bert es conocido en Tasmania como el encordador de raquetas más rápido del estado, Ellis está bastante seguro de que el lote de raquetas de Crawford de 1933 que venció al mundo fue encordado por su padre.

"Puedo recordar diferentes conversaciones que tuvimos", dijo Ellis, de Breadalbane, al sur de Launceston.

"Era un tipo bastante orgulloso de sus logros con las raquetas de encordado".

En 1927, la fábrica de Alexander producía unas 750 raquetas a la semana. Con el tiempo, la producción aumentó y la empresa comenzó a fabricar también bates de cricket y palos de golf.

A finales de la década de 1930, la demanda de raquetas de tenis de madera de Alexander había aumentado tanto que la empresa plantó 21.600 fresnos ingleses en las cercanías de Hollybank, en un esfuerzo por obtener su madera localmente.

Alexander North dirigió el proyecto, afirmando que el área elegida para cultivar los árboles era "ideal" y predijo que los árboles crecerían en "proporciones gigantescas". Pero, no resultó de esa manera.

Para 1943, estaba claro que la madera en el sitio de Hollybank no se podía utilizar. Fue solo uno de varios errores de juicio por parte del liderazgo de la compañía, después de los primeros días de gloria y el éxito en la cancha de Jack Crawford.

"La herencia de las plántulas no se adaptaba a nuestras condiciones climáticas", dice Rod Groom, un entusiasta del tenis local, que ahora restaura viejas raquetas Alexander para coleccionistas.

"[Fue]... mucho, mucho tiempo hasta que empezaron a crecer.

“Querían tener una producción como la que tenemos nosotros con los bosques de pinos, de rápido crecimiento, para poder obtener madera de inmediato”.

El historiador Gus Green dice que los desarrollos de construcción innecesarios, así como la negativa a adoptar métodos y materiales de producción modernos, también jugaron un papel en la desaparición de la empresa.

Se llevaron a cabo conversaciones infructuosas con el gigante deportivo Spalding para hacerse cargo de la fábrica, pero finalmente Alexander se vio obligado a cerrar en 1961 y la empresa entró en liquidación.

Una gran parte del edificio de la fábrica Alexander todavía está en pie y sigue en uso como comunidad policial y club juvenil.

Al Sr. Green le gustaría ver que el edificio catalogado como patrimonio se convierta en un museo del tenis en algún momento, si el sitio estuviera disponible en el futuro.

"Pasé por la vieja fábrica el otro día con un invitado", dijo.

"La tela en la oficina sigue siendo la misma, es el mismo diseño.

"Veo un gran futuro en el sitio, pero todo eso lleva tiempo para que las cosas se resuelvan".

Por el momento, una pequeña exhibición de viejas raquetas y recuerdos de Alexander en el vestíbulo es todo lo que queda como recordatorio del importante papel del edificio en la historia del deporte australiano.

En el medio de la vitrina de madera, que está construida en parte con ceniza de Hollybank, se encuentra una de las raquetas Wizard Cressy de Crawford de su año memorable, 1933.

En el mango dice, en letras descoloridas, "World's Record Breaker".

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