Frustración después de un incendio: la recuperación de las escuelas rurales puede ser larga y compleja

Durante la semana, Derek Cooper, superintendente de la escuela primaria Happy Camp Union, vive en un remolque detrás de la escuela. Los fines de semana, maneja 14 horas de ida y vuelta a su casa en Lake Tahoe.

Preferiría vivir a tiempo completo en la comunidad del condado de Siskiyou donde trabaja, pero después de que un incendio devastó la ciudad hace casi tres años, no hay nada que alquilar, nada que comprar y no hay final a la vista.

"Incluso si hubiera un lugar para vivir aquí, no me gustaría alquilar una casa en la que pudiera vivir una familia", dijo Cooper. "Muchas personas todavía están luchando".

Mucho después de que el humo se disipó en Happy Camp, el personal de la escuela, los estudiantes y las familias están lidiando con el trauma, la incertidumbre y una grave escasez de viviendas que ha dejado a muchos sin hogar a largo plazo.

La ciudad de 1,000 habitantes perdió casi 200 casas en el incendio de Slater, que arrasó el área densamente boscosa cerca de la frontera con Oregón, gran parte de la cual es tierra tribal Karuk, en el otoño de 2020. Aunque algunos residentes trajeron remolques, muchos recurrieron al sofá. -hacer surf, juntarse con otras familias o vivir al aire libre.

En la escuela primaria Happy Camp, casi la mitad de las familias y el personal de la escuela perdieron sus hogares, una situación similar a la de otras partes de California. Los pueblos pequeños devastados por los incendios forestales se enfrentan a innumerables dificultades mientras intentan reconstruir y recuperarse.

El daño se ha manifestado en índices de asistencia más bajos, calificaciones más bajas en los exámenes, mayor rotación de personal y extrema dificultad para contratar nuevos maestros. En Happy Camp, por ejemplo, casi la mitad del alumnado estuvo crónicamente ausente el año siguiente al incendio.

"La falta de vivienda es difícil en cualquier lugar, pero en las áreas rurales es un juego de pelota completamente diferente", dijo Tim Taylor, director de la Asociación de Distritos Escolares Pequeños. "No hay servicios sociales. La escuela es el servicio social. Y las escuelas simplemente no tienen los recursos que necesitan".

Los miembros del personal de la escuela Happy Camp han hecho todo lo posible para servir a sus estudiantes y familias. Incluso cuando muchos miembros del personal estaban experimentando sus propios desafíos de vivienda, lograron asegurar media docena de remolques, organizar una clase de 11 semanas para padres sobre cómo ayudar a sus hijos a sobrellevar el trauma, organizar colectas de ropa y recaudar fondos para comprar muebles, alimentos, gasolina y otros elementos esenciales para las familias que perdieron sus hogares.

Crédito: Cortesía de Derek Cooper

El incendio de Slater se acercó peligrosamente a la escuela Happy Camp.

Quizás el paso más importante fue organizar una parrillada todos los martes por la noche para cualquiera que quisiera venir.

"La idea era alimentar a la gente", dijo Cooper, "pero también darles tiempo para reunirse y hablar, para que sepan que no están solos".

Es difícil medir la cantidad exacta de estudiantes sin hogar en las áreas rurales, pero no hay duda de que las cifras han aumentado significativamente en las comunidades dañadas por los incendios forestales, dijo Brittany Collier, enlace de estudiantes sin hogar en la Oficina de Educación del Condado de Siskiyou.

Exacerbando la escasez de viviendas, los costos de vivienda han aumentado considerablemente. Las familias que perdieron todo en un incendio ahora no pueden pagar un apartamento, incluso si pueden encontrar uno. Una casa en la ciudad de Mount Shasta, por ejemplo, que se alquilaba por $850 al mes hace menos de una década, ahora se alquila por casi $2,000 al mes, dijo. Como resultado, algunas familias se han mudado y otras dependen de familiares, amigos o incluso maestros para el alojamiento.

"La gente está abriendo sus puertas porque hay una necesidad", dijo.

El estado debería hacer más para ayudar a las escuelas rurales que luchan después de los incendios forestales, dijeron Cooper y otros. Más consejeros, más remolques y menos trámites burocráticos serían especialmente útiles en las primeras semanas después de un incendio. Y a más largo plazo, la ayuda con la reconstrucción y la contratación ayudaría no solo a la escuela, sino a toda la comunidad a recuperarse más rápido.

El gran volumen de papeleo después de un incendio puede ser abrumador para las escuelas, dijo Cooper.

Si bien el Departamento de Educación no puede reducir la avalancha de correos electrónicos y formularios, ofrece subvenciones para que las escuelas contraten personal temporal para ayudar, dijo Brody Fernández, vocero del departamento. También puede extender los plazos y ayudar a coordinar los esfuerzos de recuperación entre los distritos escolares y las agencias de emergencia locales.

Crédito: Cortesía de Jimmie Eggers

Jimmie Eggers, superintendente del distrito escolar de Big Creek, sigue sin hogar casi tres años después del incendio de Creek.

En un estado que ha visto docenas de incendios forestales catastróficos en los últimos años, quizás ningún administrador escolar ha sido tan transitorio como Jimmie Eggers, superintendente de la escuela primaria Big Creek en las montañas del este del condado de Fresno.

Eggers fue contratado para dirigir el pequeño distrito K-8 unos meses después de que el incendio de Creek destruyera gran parte de la ciudad en septiembre de 2020. Debido a que el incendio dañó la mitad de las casas de la ciudad, incluidas las que son propiedad de la escuela, él y su esposa vivían en un Remolque de 25 pies detrás del gimnasio.

Después de unos meses, se mudaron a una oficina vacante en el edificio local del Servicio Forestal de EE. UU. Eggers lo pintó, instaló alfombras y cortinas y trató de convertirlo en su hogar.

Cuando se abrió una unidad de Airbnb, vivieron allí durante unos meses. Cuando surgió otra reserva, tuvieron que mudarse y mudarse a un alquiler en Shaver Lake, 30 minutos al sur. Este verano, esperan mudarse a una vivienda escolar recién reconstruida, si se termina a tiempo.

Y se siente afortunado, porque muchos otros en la comunidad todavía están esperando una vivienda permanente. No hay muchas opciones. La ciudad de 200 residentes, que se centra alrededor de una planta hidroeléctrica Edison del sur de California, perdió la mitad de sus viviendas en el incendio, incluidas cuatro de las seis viviendas propiedad del distrito escolar. Los alquileres en Shaver Lake, un popular destino de vacaciones, promedian $3,000 al mes. Fresno se encuentra a 90 minutos en auto hacia el oeste.

Crédito: Cortesía de Jimmie Eggers

Las viviendas en la ciudad de Big Creek aún no se han reconstruido, casi tres años después del incendio.

“Ha sido excepcionalmente estresante. Eso es lo que la gente no entiende. Yo, y muchos otros, esencialmente hemos estado sin hogar durante dos años”, dijo. "Todo el mundo dice que después de un incendio, la gente se recuperará rápidamente. Ese no ha sido el caso".

El campus de la escuela de Happy Camp salió ileso del incendio, pero ese no fue el caso en Big Creek. El incendio de Creek quemó el patio de recreo y los bomberos destruyeron el campo de césped cuando lo usaban como área de preparación. Un tanque de propano explotó, el gimnasio y la cafetería sufrieron graves daños, la piscina se llenó de escombros y se perdieron innumerables registros escolares.

Además de sus deberes de superintendente, Eggers se ha desempeñado como gerente de proyectos de construcción, supervisando numerosos proyectos de reconstrucción, todos los cuales se han retrasado debido a la escasez de la cadena de suministro relacionada con Covid y la lejanía de la ubicación.

Sin embargo, la vivienda y la reconstrucción no son las mayores preocupaciones de Eggers. Al igual que Cooper, Eggers pasa gran parte de su tiempo tratando de abordar las necesidades de salud mental de los estudiantes. Después de los incendios, tantos estudiantes sufrieron trauma tras trauma (pérdida de hogar, mudanza, empobrecimiento) que todos los aspectos de la escuela se vieron afectados: asistencia, disciplina, rendimiento académico, moral general.

Y contratar maestros, consejeros y otro personal no ha sido fácil, considerando que la ciudad tiene cero viviendas vacantes.

"Estoy reclutando, pero tengo suerte si consigo un candidato", dijo Eggers.

Y luego vino la nieve. Big Creek vio tanta nieve el invierno pasado que la autopista 168, el único camino a la ciudad, se cerró durante un mes para todos excepto para los residentes, lo que dejó a algunos miembros del personal de la escuela sin poder ir a trabajar. La escuela sufrió daños por la nieve y la lluvia, y ahora debe lidiar con la amenaza de niveles peligrosamente altos de agua en los arroyos.

Pero Eggers no planea irse pronto.

"Voy a ver esto a través", dijo. "Esto debe hacerse bien. No podría dejar esto para otra persona".

Cuando el incendio de Slater avanzó por la cresta hacia el pueblo de Happy Camp una mañana entre semana, la mayoría de los niños del pueblo estaban en la escuela. Si no lo hubieran sido, Cooper cree que algunos habrían muerto en el incendio porque la evacuación habría sido mucho más difícil.

Cooper fue el último en salir de la escuela en ese día aterrador. Pasaron tres semanas antes de que alguien pudiera regresar a lo que quedaba del pueblo, e incluso años después, la recuperación continúa.

"Lo que la gente no entiende sobre las consecuencias de un incendio es la espera", dijo Cooper. "La espera del seguro. La espera de las demandas. La espera de la reconstrucción... Da miedo y es difícil".

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